V Periodensystem je uhlík uveden se symbolem C pod pořadovým číslem 6.

Uhlík se vyskytuje v přírodní, tedy čisté podobě, a chemicky vázaný. Uhlík je základ organischen Chemie. Kvůli svému zvláštnímu uspořádání elektronů může uhlík vytvářet komplexní molekuly. Proto vykazuje karbon ze všech prvků největší rozmanitost pro chemická spojení. Jeho sloučeniny jsou molekulární základ většiny plastů, ale také všeho pozemského života.

Pro výrobu plastu jsou vedle uhlíku využívány rovněž fossilen Rohstoffe, zejména ropa.